В густых тростниках у воды порой раздаётся резкий свист или мерное «уить-уить», а самого певца не видно — так выдают себя погоныши. Это род мелких скрытных птиц из семейства пастушковых, что относятся к отряду журавлеобразных. Почти всю жизнь они проводят в сырых зарослях: на травяных болотах, заболоченных лугах и топких берегах прудов, где предпочитают не взлетать, а тихо пробираться между стеблями.
От более крупной родни погонышей отличает короткий, почти конический клюв — им удобно склёвывать мелкую живность и семена с ила и растений. Окраска у них неяркая и очень «рабочая»: пёстро-бурый верх с тёмными пестринами и светлым крапом, серые бока в поперечных полосках. В переплетении тростниковых теней такой наряд буквально растворяет птицу, и заметить затаившегося погоныша почти невозможно. А длинные пальцы на ногах помогают шагать по вязкой грязи и плавучим листьям, не проваливаясь.
Погонышей куда чаще слышат, чем видят, и активнее всего они в сумерках и ночью. При этом скрытные птицы оказываются выносливыми путешественниками: на зиму они улетают далеко на юг, преодолевая огромные расстояния ночными перелётами. В России из этого рода гнездится погоныш — тот самый, что дал название всей группе. По сырым зарослям рядом с ним держится и другой осторожный обитатель болот — водяной пастушок.
